맹자는 사람의 본성이 착하다는 증거로 우물에 빠지려는 아이의 예를 들었습니다. 누구든 길을 가다가 우물에 빠지려는 아이를 보면, 즉시 ‘저런, 저거 안 되는데.’ 하는 생각이 든다는 것입니다. 그리고는 황급히 달려가 아이를 구하는데, 그렇게 하는 것은 나중에 어린애를 구해 준 것을 빌미삼아 그 아이의 부모와 사귀어 보려 해서도 아니고, 동네 사람들이나 벗들에게 칭찬을 듣기 위해서도 아니며, 사람들로부터 물에 빠지려는 아이를 그냥 보고만 있었다는 비난의 소리를 듣기 싫어서도 아니라는 것입니다.

아이가 우물에 빠지려는 것을 본 순간 생겼던 순수한 마음, 이 마음을 맹자는 ‘차마 하지 못하는 마음(不忍人之心)’이라고 부르며, 누구나 태어날 때부터 다 있는 것이라고 합니다.